1. 하나님의 명령인 사회복지활동

기독교는 “네 이웃을 네 몸과 같이 사랑하라”는 명령 속에서 그 존재 의미를 확인하며 활동을 계속하여 왔다. 물론 여러 가지 정황과 환경 속에서 변질과 변화의 반복의 역사 속에 있지만 기독교 신앙의 본질 즉 하나님 사랑과 이웃 사랑은 동일 선상에 있다는 개념 사상은 기독교가 이 땅에 존재하는 날 까지는 버릴 수 없는 사실인 것이다. 그 이웃 사랑의 현상인 사회복지활동은 일반사회복지와는 그 개념에 있어 공통점과 차이점이 있다. 일반사회복지는 평등사상에 이거한 인간의 삶의 질 향상을 위한 지원과 조건의 개선활동이라고 한다면, 교회의 사회복지는 하나님의 명령에 의거한 인간의 존중을 지원하기 위한 활동이라고 하는 면에서 그 차이가 있다고 할 수 있다. 그 근본적인 차이점은 영적 접근인 것이다. 즉 일반 사회복지가 사회적인 접근방법이라면, 교회의 사회복지는 신앙적이며 영적인 접근이라는 사실이다. 일반 사회복지와는 달리 교회의 사회복지란 사회적 치료와 지원 등의 상태를 훨씬 초월하여 완전한 통전적 치료, 즉 인간을 영적인 존재로 보고 그 영적인 부분까지 치료의 대상으로 그리고 적응과 회복의 대상으로 보는 것이다. 한마디로 말하면 일반 사회복지는 “너와 나”의 관계성이라고 한다면 기독교 사회복지는 “너와 나, 그”라고 하는 삼각관계로 성립된다고 하는 것에서 그 차이를 갖고 있다.

우선 성서에서의 사회복지사상을 살펴볼 때, 일반적으로 구약에서의 사회복지활동과 사상이 오늘날 우리에게 주는 교훈을 다음과 같이 생각할 수 있다. 즉 구약성서에서 나오는 사회적 약자 즉 나그네, 고아, 과부, 가난한 자, 날품팔이 들, 종들은 지금도 우리들의 지역사회에서에서 볼 수 있다는 면에서 오늘날의 사회적 약자가 교회의 사회복지활동의 중요한 대상이 된다는 것이다. 그리고 기독교는 사회적 약자 뿐 만이 아니라 모든 사회구성원들의 삶을 좋게 만드는 일을 찾아 감으로서 보다 넓고 적극적인 의미의 사회복지를 할 수 있음을 구약성서에서 배울 수 있다. 한편 신약에서 나타난 교회의 사회복지활동과 그 사상을 살펴볼 때, 구약에서 나타난 사회복지 사상은 신약에 와서 예수 그리스도에 의하여 계승․승화되어 구체적으로 나타났다. 예수 그리스도의 가르침의 주제는 “네 이웃을 네 몸과 같이 사랑하라”는 것이다. 이 예수는 하나님 사랑의 증표요 이 땅에서의 그의 존재의 의미이기도 한 것이다. 곧 제자들에게 “너희는 세상의 빛과 소금”이라고 언급하여 이는 제자들 뿐 만이 아니라 지금의 기독인들 까지도 가져야 할 사회적 책임과 태도를 알게 하신 것이며, 최후의 심판의 때에 그 구별하는 기준을 정하여, 즉 주릴 때에 먹을 것, 목마를 때에 마실 것, 나그네 되었을 때 영접, 벗었을 때에 입을 것, 병들었을 때와 옥에 갇혔을 때에 돌아 봄 등과 같은 것들을 자기보다 낮은 자를 대상으로 한 자들을 찾아내어 그 기준으로 삼겠다는 것이다. 따라서 하나님 나라 백성의 자격은 추상적인 것이 아닌 실질적이며, 구체적인 행위 즉 사회복지적인 것이 되어야 한다는 것이다. 그러므로 이 세상에서 사회복지활동을 하는 것은 예수를 따르는 한 사람 한 사람의 삶의 방법이기도 하거니와 예수를 따르는 공동체의 모습이기도 한 것이다.

그리고 사회복지역사적인 면에서 볼 때도 교회는 사회복지의 어머니라는 것이다. 신학자 라인홀드 니버는 그의 저서「사회사업에 대한 기독교의 공헌」에서 교회는 사회복지를 낳은 어머니였다고 하였다. 그러나 교회 내의 불일치로 사회복지를 세속 사회로 넘겨주게 되었다고 주장하였다. 교회가 사회복지의 주체였으나 사회복지가 세속화되어 감에 따라 그 주도적 역할이 축소되어 국가나 지방자치단체가 주도하는 공공복지의 역할을 보완하는 역할로 변화되었다는 것이다. 그러나 교회에 의해 제공된 사회복지활동의 범위와 정도는 시대와 지역에 따라 달랐지만, 가족과 이웃에 의해 제공된 비공식적 도움을 제외하고 조직화된 사회복지활동은 근대 전까지는 교회당국의 지도와 감독 하에 있었다.

한편 한국 개신교회의 사회복지활동도 1884년에 내한한 알렌(H. Allen) 선교사가 갑신정변으로 부상당한 왕족 민병익을 치료한 일에서부터 시작되었다고 본다. 그렇기 때문에 한국 선교는 사회복지의 역사와 그 시작을 같이하였고, 사회복지를 선교의 가장 효과적인 방법으로 채택하였다. 알렌의 민병익 치료의 성과로 고종 황제를 비롯한 조정과 사회 전반에 큰 호응을 받게 되어 ｢광혜원｣이라는 최초의 서양식 왕립병원이 설립되었고, 언더우드와 아펜젤러 등 초기 선교사들도 1885년 이후에 입국하여 교회 설립과 함께 학교를 세우고, 고아원과 모자원 등 사회복지활동도 열심히 하여 고난당하는 한국인들의 상처를 치유하는 일과 복음 전하는 일을 병행하였다. 이와 같은 복음전파와 사회복지를 분리하지 않고, 통합적인 선교개념으로 복음화 작업을 통한 인간회복 작업은 탁월한 선교방법이었다고 할 수 있다.